香美町村岡区、国道9号線沿い「道の駅ハチ北」近くにある燻製工房「香味煙」。代表取締役…ならぬ、「代表戸締役（お名刺より）」の井上利夫さんは、燻製の知識がゼロのところから一代で燻製工房をたちあげました。町外など遠方からもリピーターの多い香味煙。味わいや品質もさることながら、井上さんの人柄や言葉に触れるべく、人々が訪れ続けています。
すべて失った自分に、怖いものはなかった
村岡区（当時の美方郡村岡町）に次男として生まれ育った井上さん。一度は故郷を離れ、大阪府茨木市で就職しました。ご実家は大規模な養鶏場の経営をしていましたが、外国からの安い卵の参入や飼料の値上がりなどの背景を受け経営が難しくなり、ある日井上さんは「一家離散するしかない」という手紙を受け取ります。一生懸命働く両親の姿を見、尊敬して育った井上さんは「故郷がなくなってしまってはいけない。親孝行がしたい」という思いで帰郷。その後結婚し、家業を立て直すために東奔西走しましたが、事業は傾いてしまいました。「海に飛び込み、保険金で賄うしかない……」極限まで追い込まれた井上さんでしたが、崖の上で佇むうち、マグマのような強い気持ちが湧いてきたのだといいます。
「人は、漠然と生まれて生きているわけではない。僕は事業に失敗したが、そのことで天は僕に何をさせようとしているのだろう。飛び込ませようとしているわけじゃない、なにか僕が生きている意味があるはずだ」
追い込まれた井上さんにとって、最後の力となったのは家族の存在でした。まず自分を支えてくれている家族のために頑張ろう。45歳から井上さんの新しい挑戦が始まりました。
自分の光を信じて ゼロからのスタート
「人の席を奪わず、人を押しのけず」という考え方を愛する井上さん。もう一度頑張ろうと決めた井上さんは、人の席を奪わない「但馬地域で他の誰もしていないこと」を仕事にしようと考えました。新しいジャンルの仕事を起こすことで、但馬に新しい文化ができたらという思いもありました。井上さんが目を留めたのは燻製。「ヨーロッパ的で、オシャレで、どこかエキゾチックな要素がある」燻製はまさしく当時の但馬地域にない、新しい文化でした。燻製についての知識は当時全くなかったと語る井上さんですが、一から独学で勉強。味も香りも良く、日本人にも親しみやすい燻製のレシピを自分の力で開発しました。
一度追い込まれたあとで立ち上げた事業は、それまでとは心持ちが違いました。
「多くの貯金があっても、人を助けたり人の役に立つために使わなければ意味がない。お金という意味の豊かさはなくても、好きなことに一直線に挑むことに豊かさがある」
香美町のような自然豊かな環境で、自分の旗を掲げて生きること。それには自分の能力を信じることだと井上さんは言います。
「今自分のいる環境は他の誰のせいでもない。でも窮地に追い込まれたときに人は力が出る。惑星のように何かの光を受けて光るのではなく、自分自身が恒星となって輝くこと。光が当たらなくなったら暗くなるのではなく、小さくてもいいから光が出るまで強い思いを持つこと」
内側から光る強い熱い思いを胸に、井上さんは80歳を迎えようという今も挑戦を続けています。
但馬地域を燻製王国にするのが夢
ゼロから自分で燻製の技術を身に着けた井上さんですが、現在燻製教室の講師も行い、自分のレシピのすべてを多くの人に伝えています。現在井上さんのお弟子さんは全国に70人いらっしゃるのだとか。
「面白いことに、燻製のレシピを100％教えても、作り手によって違うものができてしまう。燻製講座はボランティアのようなものだが、人を育てる、人との関係を作ることが大切だと考えてやっている」
そう語る井上さんの目標は、「但馬地域を燻製王国にすること」その第一歩が息子さんでした。息子さんもまた故郷を離れて暮らしていましたが、帰省の際に楽しそうに燻製をつくる井上さんの姿を見て「親父楽しそうだな。僕も参加させてよ」と、家族とともに帰郷してきたのだそう。5年間香味煙で修行したあと「男はスケールを大きくもたないといけない」という井上さんの考えのもと独立し、現在は燻製レストランを経営しています。
「辛い時もあるが、絶えず喜ぶこと。それを見ていたら自ら『楽しそうだから、自分もやってみたい』と思う人が出てくる」
広い豊かなフィールドに自らの旗を立てて生きることの豊かさや楽しさを知ってほしいと願う井上さん。「せっかく生まれたんだから、自由に生きてほしい」と、お店に来る人やお弟子さん、出会う人達にエールを送っています。
